Cada año varias centenas de jugadores finalizan su fase colegial y persiguen sus sueños de convertirse en profesionales en la liga más grande del mundo, la National Football League o NFL.
Desafortunadamente, la Asociación Nacional Atlética Colegial (NCAA) no es uniforme y posee distintos tipos de programas universitarios de football, por lo que existen situaciones que podrían condicionar el desarrollo de un jugador o al menos limitar la exhibición de su potencial. Es fácil entender que los programas más grandes como Alabama o Clemson cuentan con mayor exposición, mientras que algunos programas son tan modestos que no existe siquiera un video de adecuada calidad para mostrar las capacidades de los jugadores.
Así los involucrados en el proceso de evaluación de prospectos para la NFL deben buscar reunir las evidencias para comparar adecuadamente a los jugadores que fueron exitosos en condiciones completamente distintas e incluso identificar prospectos menos exitosos pero con potencial para triunfar a nivel profesional.
Por ello el proceso de evaluación se apoya en una serie de eventos de exhibición del talento de los prospectos.
En enero regularmente se llevan a cabo algunos juegos de exhibición que además sirven como sesiones de orientación donde se les proporciona información a los jóvenes respecto al negocio de la NFL, el proceso de evaluación, el reclutamiento y los criterios que suelen emplearse. Además se les toman medidas de talla, velocidad, capacidad de salto y presentan una valoración preliminar respecto a sus posibilidades en el Draft, así como un programa personalizado de ejercicios y objetivos a lograr previo al Combine y el Pro Day de su universidad.
El NFL Scouting Combine o evento combinado para exploración de talento, se ha desarrollado por años en el estadio de los Indianapolis Colts. Durante este evento, se realizan pruebas de velocidad, salto, y se ejecutan ejercicios de acuerdo a cada posición de los prospectos a entrar en la Liga Nacional de Fútbol Americano. Es decir que hay ejercicios adecuados para demostrar que un mariscal de campo puede lanzar con precisión pases de corta, mediana y larga distancia, bajo condiciones que emulan situaciones de juego.
Por su parte, los días profesionales de cada universidad o Pro Day, son eventos organizados por cada institución para exhibir las capacidades de sus jugadores, con cierta participación de los buscadores de talento y en algunos casos, representantes de los equipos de la NFL. Como ejemplo, en el Pro Day de Oregon en 2020 , los Miami Dolphins solicitaron a Justin Herbert, mariscal de los Ducks que hiciera lanzamientos desde la línea de gol sin impulsarse, buscando identificar la capacidad del brazo del talentoso pasador. De igual manera, en el Pro Day de Auburn, el entrenador en jefe de los Dolphins platicó con los defensivos secundarios y solicitó un ejercicio en el que los receptores deberían correr una ruta en la zona de anotación y los jóvenes evitarlo. Son detalles que hacen interesante el proceso de exploración y del que el coach Brian Flores es un experto.
Sin embargo el valor de los eventos de enero, más allá de las pláticas de inducción, incluye ver por última vez a los prospectos con protecciones completas, compitiendo en un juego y mostrándose en condiciones reales de juego. Si bien el Combine y los Pro Days permiten comparar la talla, la velocidad y otras mediciones, se realizan en equipo de atletismo, sin las hombreras y el casco y sin la presencia de los oponentes.
Muchos tomadores de decisiones coinciden que no es lo mismo una carrera de 40 yardas a lo que puede aportarse corriendo con el balón en un partido. Los registros de las 40 yardas pueden mentir y crear una ilusión, una falacia respecto a algunos jugadores quienes no responden tan rápido cuando hay un golpe por venir.
Así los eventos de enero tienen una importancia especial. Sin embargo la pandemia ha orillado a cancelar o modificar significativamente esto. Normalmente el Senior Bowl patrocinado por la marca de golosinas Reese’s, reúne a los prospectos mejor calificados e integra dos plantillas de entrenadores con experiencia en la NFL. Así, quitando algunos elementos que por lesión o por tener suficiente evidencia en video de su calidad y estar preparándose a marchas forzadas para preparar un gran Pro Day, el Senior Bowl suele permitir observar la parte más obvia del talento de la clase, es decir aquellos que suelen ser reclutados en los primeros dos días del Draft.
Además del Senior Bowl, existe un evento organizado por el sindicato de jugadores (NFLPA) denominado NFLPA Collegiate Bowl, en el cual se brinda orientación y se organiza un juego de exhibición convocando a jugadores que no lograron ganarse una invitación al Senior Bowl, pero tienen argumentos para ser considerados elementos de las rondas 3 a la 6 del Draft, quienes puliendo algunos detalles podrían tener éxito en la NFL.
Otro evento es el East-West Shrine Bowl, evento de caridad que congrega a jugadores con menores proyección, pero que envuelven historias de superación e inspiración. El evento suele televisarse y permite una exposición para prospectos de programas menores pero con cualidades y hambre por triunfar en la NFL.
En 2021, con la pandemia, tanto el NFLPA Collegiate Bowl como el East-West Shrine Bowl han sido modificados para convertirse en cursos de orientación para los prospectos, acompañados de videos de jugadas destacadas, perdiendo mucho del sentido que suelen representar estos eventos.
Otros eventos suelen representar una vitrina para mostrar el talento menos pulido de la clase, incluyendo a jugadores que han sido cuestionados por problemas de disciplina, por su talla, peso o estatura, por problemas de pandillas, por situaciones familiares complejas, entre otros.
Uno de estos eventos es el College Gridiron Showcase, en el que más que un juego, se realizan diversos ejercicios para generar evidencias de las capacidades de los prospectos compitiendo contra otros elementos de la clase. No es un juego pero son condiciones muy cercanas. El CGS ha servido para subir los bonos de muchos jugadores e incluso permite la participación de jóvenes que no fueron reclutados en los últimos años y que han pulido sus habilidades aún fuera de la NFL.
El CGS se realiza desde 2015 en Fort Worth, Texas y ha servido de plataforma de despegue para la carrera de cientos de jugadores. Un prospecto que participó en el CGS y que terminó llegando al roster de Miami es el talentoso pero diminuto receptor y regresador de patadas, Jakeem Grant. Grant estaba fuera del radar de la mayoría antes de este evento, pero tras su excelente participación, se ganó una invitación al Combine y terminó siendo reclutado por Miami en la 6ta ronda.
Similar al CGS, algunos entrenadores que dan clínicas para promover el desarrollo del Football han organizado eventos como el Tropical Bowl, que se lleva a cabo cerca de Orlando, Florida. Este evento incluye entrenadores con experiencia como asistentes de la NFL y suele reunir a jugadores que han sido criticados por su falta de técnica. Un caso que ilustra la importancia de este evento es la presencia de diversos mariscales que se han ganado un puesto como suplentes cuando no eran considerados adecuados. En Miami el caso del mariscal Malik Rosier, quien logró ganarse un puesto en la escuadra de prácticas del equipo en los últimos años de la gestión de Adam Gase.
Si bien otros eventos han sido cancelados, el evento anual que sirve para exponer al talento de Hawaii y la costa Oeste continental, el Hula Bowl se mantiene en pie y reunirá a muchos de los prospectos que participaran en el evento virtualizado de la NFLPA.
Los partidos del Hula Bowl y el Senior Bowl se realizan a finales de enero, pero resulta interesante la cobertura que suele tenerse de los entrenamientos en los días previos. Por su parte, el Tropical Bowl se llevó a cabo el fin de semana pasado y el CGS está en curso y habrá mucho material por analizar de estos eventos.
Esta temporada baja empieza a lucir muy importante para los Miami Dolphins, pues recordemos que los entrenadores de Miami estarán dirigiendo un equipo en el Senior Bowl, y con ello tendrán información privilegiada sobre los elementos de la clase 2021.
Esperamos sus opiniones sobre estos eventos y el proceso que nos espera con miras al próximo Draft.
#FinsUp
